优劣已分
莫看曹操表面不动声色，其实心里早被立嗣之事搅得一团乱麻。曹丕、曹植各有所长各具声望，实在难分高下。因而他故意调换二子职责，欲以他们不擅长之事考较他们。哪知曹丕修筑楼台调度有法，曹植考查垦田孜孜不倦，俩人都闯过事先设下的难关。曹操只好另施奇招，考他们临机决断之能，故意让他们持手札各出一门，暗中吩咐杨沛不准守兵放行。这一招猝不及防，果然立见高下，曹丕遇阻不敢违拗，曹植却斩杀守兵出城而去。奉命而行岂可半途而废？曹植胜了一筹，加之曹操本就偏爱，经此一试他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空劳一趟，但天子赏赐之事也非空穴来风。数日后朝廷中尉邢贞、左中郎将杨宣、谒者仆射裴茂持节至邺城，赐曹操金玺、赤绶、远游冠，并转述天子诏令——曹操位列诸侯王之上。自此曹操虽无王爵之名，权威却在宗室王爵之上。
曹操虽然欢喜，却也在意料之中。魏国官员殷勤款待三位钦差，挽留他们多留几日，尤其谒者仆射裴茂，其子裴潜原本效力于刘表，后来投身曹营颇得信任，已官拜代郡太守。昔日父子失和各奔东西，不想殊途同归，如今都成了给曹操办事的。
接待事宜刚安排妥当，又从雍凉传来捷报，夏侯渊接连得胜，已大破马超、韩遂——原来马超虽投奔张鲁，复起之心不死，自汉中借兵一万卷土重来。杨阜、赵昂、姜叙等镇守祁山寡不敌众，奋战多日死伤惨重，向夏侯渊求援。夏侯渊派张郃分兵急趋祁山，与雍凉各部合兵一处，两军交锋马超失利，只得退回汉中。随着马超撤退，韩遂也开始大倒其霉，他拥兵数万屯于显亲县（今甘肃省秦安县东北），城坚难攻，又有兴国一带的氐族部落策应，本不易落败。但人受挤对能长本事，夏侯渊这位“白丁将军”挨了曹操一顿训斥，这次竟也玩起了计谋，他亲自率轻兵突袭长离川，剿了几个羌人部落。韩遂麾下大半羌人，老家被袭焉能不救？夏侯渊深沟高垒与其周旋，待大队人马赶到一战而定，韩遂败走西平郡。继而曹军又围困了兴国县，氐族首领杨千万独木难支，只得率军突围而走，也奔了汉中。至此雍凉之地又恢复了平静。
夏侯渊连战连捷已让曹操喜出望外，不想还有件莫大喜事从天而降。祁山诸将透露消息——刘备死啦！原来二刘反目之事是实，刘备兼并白水关之兵向成都挺进，刚开始一路顺利，在梓潼围困了县令王连，在涪县大破刘璝、泠苞、邓贤等几路兵马，镇守绵竹的成都令李严、参军费观更是一箭未发便开城投降。眼看成都已近在咫尺，不想却被阻于小县雒城。此城由刘璋之子刘偱镇守，毕竟身系家国存亡，又有蜀中悍将张任驻防，硬是将刘备死死挡在城外，两军僵持半年之久。或许是刘备急于求胜，亲自督军攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有镇守襄阳的曹仁传来军报，荆州最近频繁调动人马，张飞、赵云、诸葛亮等纷纷提兵入蜀，似有十万火急之事。两边军报一印证，不由得曹操不信，若非刘备死了荆州各部焉能如此匆忙入蜀？必是赶去救援滞留蜀中的余部，看来刘备真死了！
当今天下能与曹操匹敌者唯孙权、刘备，今刘备已死子嗣尚幼，荆州诸将必生离散之意，孙权失去强援也难与江北对峙，汉中张鲁兵微将寡、蜀中刘璋元气大伤，皆不足为虑，天下一统命归曹氏似是铁定的了。
一时间邺城上下欢腾不息，魏国官员、幕府属僚齐向曹操称贺，独郎中令袁涣不来道贺。曹操派人相请，原来袁涣乃刘备任豫州牧时所举茂才，念及旧恩不加喜色。曹操也不计较，反赞他有情有义，令他以列卿身份兼领魏国御史大夫，又问之要务。袁涣奏曰：“今天下大难已除，文武并用长久之道也。可大收篇籍明先圣之教，以易民视听，使海内斐然向风，则远人不服可以文德来之。”曹操从其言，立刻传下教令，命各州郡推荐贤才，一者树文德之风，二来也为充实魏廷官员。
朝贺已毕又议军务，人人脸上均有喜色。曹操宣布：“雍州刺史韦康开门揖盗死有余辜，然念其功臣之子又是荀令君生前所举，宜加抚恤。其弟韦诞现在邺城，授郎中之职；族兄韦康本幕府中人，加为丞相司直，遣往许都监察百官。当派他人往雍州继任使君，未知何人可以担此重任？”
钟繇出班禀奏：“现任尚书郎张既，冯翊高陵人士，孝廉出身，历任冯翊郡吏、新丰县令、京兆尹，昔日平阳之战曾助我游说马腾，德才兼备政绩卓著，正堪此任。”
“就依元常之言。”曹操甚喜，当即召张既上殿授以官职，又道，“你本关中之人，如今任雍州刺史，可谓绣衣昼行富贵还乡！当多多勉力报效朝廷。”当然，这个“朝廷”是魏国朝廷，而非汉室朝廷。
自孝桓帝以来本有“三互法”，本乡之人不得担任本州刺史，虽然战乱以来已不甚苛求，但回乡担任刺史，掌管监察和军务，实是莫大的荣耀和信任。张既千恩万谢：“在下绝不辜负明公厚恩，还望多加教诲，在下自当遵从。”
曹操正有要事嘱托，闻听此言不住点头，猛然见曹丕、曹植
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