问对时，谢妍就提出江淮缺少养马之地。叛军若要向外扩展，必然要想办法补充骑兵。朝廷需在开春之前需要安抚北境诸部，防备宜安县主姐弟与外敌勾结。谢妍这一提议颇有见地。问对一结束，皇帝就单独留下她和二三心腹详谈。
丁莹尚无参与此等大事的资格，因而先行回到谢府。
这一个月来，丁家没有任何音信。半月前，她曾经托白芨往家中捎信，说近日公务繁忙，无暇分身，最迟冬至放假，她定然回家一趟。可据白芨遣去的人回报，丁母得信后，除去一句“知道了”，便再无一言。这让丁莹愈发不安，不知母亲究竟做何打算？
和谢妍在一起的时光虽然愉快，却无法抹去对家人的牵挂。又因谢妍连日公务繁忙，十分辛苦，丁莹不忍心再增加她的烦扰，总是在谢妍面前装作若无其事。只有谢妍不在的时候，她才敢稍露愁容。
“丁侍御，”她正柔肠百结，身后忽然传来白芨的声音，“丁家郎君来了。”
丁芃？丁莹一凛，是家中有事，还是母亲终于态度松动，让阿弟过来传话？她急忙出外与弟弟相见。
可惜丁芃此行并非奉母命而来。姐弟互相问候完毕，他便忧愁地看着丁莹问：“阿姊为何这么久都不回家？是和阿母吵架了吗？”
虽然丁莹托人捎过信，可丁芃自幼受长姊教养，知道若无特殊缘故，阿姊绝不会在外面久住不归。而长姊最后一次回家时要求与阿母单独谈话，之后便一去不回。丁芃不免猜测是否那日母女之间起了冲突？可阿姊与阿母都是和善之人，阿姊对母亲更是恭敬，他想象不出她忤逆阿母的原因。
“阿母什么都没和你说？”丁莹没有直接回答，而是反问道。
丁芃摇头。
丁莹神色黯然。连丁芃都不告诉，阿母大概还是觉得她丢人现眼吧？
她沉默片刻，才又轻声问：“家中一切可好？阿母这段时日身体可还康健？心情如何？”
“都好，”丁芃答道，“阿母也好。只是这阵子她总在房里长吁短叹，我想还是担心阿姊……”
“我让阿母操心了……”丁莹轻声叹息。
丁芃看着她，欲言又止。
不过丁莹并没有消沉太久，也不欲就此事与幼弟说太多，很快便温和地转移了话题：“你近来的课业如何？我不在的时候，可有懈怠？”
由于父亲故去太早，丁芃从启蒙的时候起，学业便由丁莹负责。即便丁莹赴考后无法再亲自过问他的功课，也时常在家书里嘱咐幼弟努力进学。在丁芃的心目中，丁莹这位长姊的威严甚至超过母亲。
是以丁莹一问起课业，丁芃立刻站直身体，郑重列举了他近日的读书心得以及所作诗文。丁莹又随口抽问了几句，见弟弟的确有认真向学，略感欣慰。接着丁芃又向她请教了两处有疑问的地方。丁莹解答后，忽然心念一动，吩咐丁芃以后每隔数日就将功课带来谢府，由她查问和答疑。
丁芃不疑有他，只当是阿姊关心他的功课，一口应下。
弟弟走后，丁莹稍觉放心。涉及学业，母亲多半不会阻拦丁芃来见她，而她……
“而你也可借机了解家中情况，甚至试探你阿母的态度，可谓一举数得……”因为丁芃之后可能会频频登门，丁莹等谢妍一回家便告诉了她这件事。谢妍自然是一听便猜到了丁莹的用意。
“对家人用心计，会不会有些过份？”丁莹极少做这样的事，心中难免忐忑。
“你又没有包藏祸心，何况这事对你阿母、阿弟都有好处，怎么会过份？”谢妍握着她的手宽慰，“任何关系都需要经营。有时候越是重要的人，我们越是要用更多的策略与心机。这不是为了对付他们，而是出于善意与保护。你不必为此愧疚。”
丁莹立即举一反三：“那你可曾对我用过心计？”
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